E.coli的乳糖操纵子由三个结构基因Z/Y/A,分别编码半乳糖苷酶,透酶和半乳糖苷乙酰化酶,机构基因上游由一个启动子P和一个操纵元件O。在启动子的上游有一个CAP 结合位点,由启动子,操纵元件和CAP结合位点共同构成乳糖操纵子的调控区。I基因是调节基因,编码阻遏蛋白。阻遏蛋白为四聚体,每个亚基相同。在没有乳糖的条件下,阻遏蛋白能与操控元件结合。由于操控元件与启动子从而抑制结构基因的转录。偶有阻遏蛋白与操控元件解聚,因此每个细胞中可能会有寥寥几个半乳糖苷酶,透酶的生成。
当有乳糖存在是,该操纵子即可被诱导。乳糖经透酶作用进入细胞,再经已存在的半乳糖苷酶的作用下变成半乳糖,后者作为一种诱导剂与阻遏蛋白结合,使阻遏蛋白的构象发生改变,导致阻遏蛋白与操纵元件解离,解除对结构基因转录的抑制。异丙基硫代半乳糖苷IPTG是一种作用极强的诱导剂,不能被细菌代谢,因此被实验室广泛应用。